Впервые большое количество китайцев Ханьшуй прибыло на остров под династией Сун (960-1279 гг н.э.) и тогда Хайнань обрел контроль провинции Гуанси. Главным образом китайцы заселяли север острова.
Во времена Монгольской династии (Юань) (1206-1368 гг н.э.) Хайнань был объявлен независимой провинцией, но снова оказался под контролем провинции Гуанси, под династией Мин в 1370 г.

В XVI-XVII вв. большой миграционный поток из Фуцзяни и Гуандуна потеснил Ли в горную местность южной половины острова. В 18-ом столетии Ли восстали против правительства, которое ввело наемников региона Мяо провинции Гуйчжоу. Многие из Мяо поселились на острове, а их потомки живут в западной горной местности и по сей день.

В 1912 году Хайнань снова был провозглашен независимой провинцией под названием остров Цён вай, но в 1921 году стал частью провинции Гуандун.
В течение 20-30 гг. Хайнань был местом скрывавшихся коммунистов, особенно после подавления кровавого сопротивления коммунистов в Шанхае в 1927 году. Коммунисты и уроженцы Ли объединились в партизанские отряды, борясь против японских оккупантов в 1939-45 гг, но во время сражений более одной трети мужского населения острова была убита японцами.
После капитуляции Японии в 1945 году Хайнань оказался под властью национальной партии. И остров была последней коммунистической провинцией Китая, когда, в 1950 году националисты ушли..
Коммунисты возобновили развитие острова по линиям, установленными японцами, но результатов их старания не принесли из-за изоляции острова, его влажным, склонным к тайфунам климатом и продолжающейся репутацией опасного места для изгнания китайцев с материка.

В 1988 году остров снова обрел независимость и, получив статус отдельной провинции Китая, стал самой крупной в стране Специальной экономической зоной с широкой системой льгот для иностранного капитала.
Хлынувшие из стран Азиатско-Тихоокеанского региона и из материкового Китая инвестиции в десятки миллиардов долларов за десять с небольшим лет полностью изменили облик острова. В "лаборатории капитализма", как называют Хайнань, отрабатываются различные модели свободного рынка.

В прошлом небольшой уездный городок Хайкоу на севере острова, превратился в современный административно-финансовый центр с населением в один миллион человек, развитой сферой услуг, фешенебельными отелями, респектабельным деловым центром и бурной ночной жизнью. Современная скоростная кольцевая дорога, опоясавшая Хайнань, связала все основные города и населенные пункты и открыла путь к труднодоступному западному побережью острова.

Южная часть острова с центром в городе Санья развивается как центр международного туризма.

Остров Хайнань еще в конце 80-х годов был закрыт для иностранцев. Но в России он был известен еще в прошлом веке и сейчас это излюбленное место отдыха у российских граждан. День ото дня все большее количество ресторанов имеет меню на русском языке, из колонок, весящих у выхода баров, звучит русская музыка, на Новый год приезжают русские артисты, даже многие местные торговцы фруктами уже изучают необходимые слова и фразы для общения с россиянами.

В 1997 году число иностранных туристов, посетивших остров, превысило 150000 человек. Ежегодный прирост туристов, приезжающих на Хайнань, составляет 25-30%. Причем эта тенденция достаточно устойчива на фоне общего снижения туристских потоков в Гонконг и страны Юго-Восточной Азии. Хайнань привлекает иностранцев своей первозданной природой, хорошей экологией, интересными экскурсиями.

Руководство Китая имеет самые серьезные намерения по превращению острова Хайнань в один из ведущих центров международного туризма и отдыха в Юго-Восточной Азии.